Au Brésil, en 1970, alors que la dictature militaire dirige le pays depuis 1964, la famille Paiva vit dans une certaine opulence et un univers en apparence préservé. Mais, la menace se rapproche.

Le film est tiré de l'histoire vraie de Rubens Paiva, ingénieur, ex-député du Parti travailliste et  résistant pacifique, qui fut arrêté en 1971, avant de disparaitre. Sa femme, Eunice, se lance alors dans un combat pour le retrouver.

Dans la première demi-heure, Walter Salles met en scène le bonheur familial, les repas, les jeux sur la plage, les musiques, les amis. Le contraste avec la deuxième partie, contant les attestations, les interrogatoires, la torture, la violence et la folie du régime est d'autant plus violent. La troisième partie voit Eunice essayer de préserver une vie normale pour les enfants. La dernière partie. se déroule 25 ans plus tard, alors qu'Eunice est devenue avocate et en 2014.

Si l'histoire de la dictature militaire, de 1964 à 1985, est passionnante et son récit essentiel, on peut regretter la façon dont Salles a choisi de conter le cas de Rubens Pavais. Son récit en quasi huis clos ne transforme cette histoire familiale en temoignage universel ou du moins national. Ressenti qui se révélera sans doute moins évident pour ceux pour qui l'histoire de Rubens Paiva est déjà familière et mérite à elle seule un récit.