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Du XVIIe au XIXe siècle, la France a réduit en esclavage 1,2 millions de personnes, hommes, femmes et enfants d'Afrique. 4 300 expéditions négrières sont ainsi parties des ports des côtes françaises.
Le documentaire conte l'histoire de l'esclavage à travers les origines de descendants d'esclaves ou d'esclavagistes : Joey Star descendant d'esclaves et de colons (Tascher de la Pagerie), Pierre-Yves Surcouf, descendant de l'armateur Robert Surcouf, Isabelle, blanche de peau, descendante de Casimir Fidèle esclavagé à l'âge de 7 ans, Guillaume Hoarau descendant d'une esclave gardienne,...
Le documentaire mêle témoignages des descendants, documents historiques, reconstitutions pour dire la rentabilité de la traite, la terreur du maître, les conditions des traverses auxquelles 1 esclave sur 8 ne survit pas, les conditions de travail sur les plantations, une espérance de vie de 10 ans, des corps usés prématurément, le code noir de 1685, l'exploitation sexuelle des femmes, les soulèvements, la révolution haïtienne, l'abolition (non respectée) de la traite en 1815, les attributions de noms, l'abolition le 27 avril 1848, l'indemnisation des colons...
Si les reconstitutions et certaines réflexions de descendants semblent un peu vaines, la force du documentaire réside dans la précision et la personnification du récit de l'horreur et sa capacité à rappeler que l'esclavage tient une part importante de l'histoire de la France et des français.
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